双龙山下有双龙镇，民国初年，镇上有著名的猎户王大石，是人的本分，皮的买卖价格公道，受人尊敬。
这天傍晚，扛着猎物从山上回来，途中龙员外的家里亮着灯。王猎户回想起来，明天是员外花甲。这个龙员外，是镇上最有名望的人，富甲方面，也做过很多善事。膝下只有一个儿子，却是个浪荡子。
王猎户因为不知道什么时候拜托别人工作，所以决定回家取下上等的皮向员外祝贺。为了赶时间，他抄近路，从员外家院子后面的小路回家，但没走多远。突然路边的草丛里，有一盏红色的灯笼。王猎户顺便捡起来，把灯笼收起来，插在背上的网袋里。
回到家，发现女儿阿菱不在。他去找邻居家，没想到邻居的女儿说。“我和阿菱姐下午去街后面的广场看戏，天黑了，戏还没结束。阿菱姐一回到家，就在隔壁的杂货店买了灯笼回家，我也看戏买了灯笼回来。”。
说着，指着桌子下面的灯笼。王猎户看起来和自己捡到的一样。难道那个灯笼是女儿掉的吗？
王猎户15岁的女儿失踪了，我有一种不祥的预感，女儿还说了看戏买灯笼的事。县大爷把女儿叫来核实后，对“王猎户”说，先回去等信，说不定“阿菱”是自己回家的。出发前，县大爷请“王猎户”留下捡来的灯笼，说“阿菱”如果真的失踪了，灯笼就是证据。
就这样空手回家了。他整个晚上都睁着眼睛，却没有看到女儿回来。
第二天起床，看到桌子上的狼皮，突然记起了，昨晚没有去庆祝。正好这个机会，让员外也找了女儿。于是，又多带了一张狼皮去找龙员外。
龙员外家里依然热闹，他送去了感谢信，员外见毛色，笑着说：“弟弟辛苦了，哥哥笑着收了！”
王猎户无心吃酒席，和闺蜜又找了一天，到了晚上，又累又累，随便吃点东西睡觉。恍惚间，他似乎看见女儿泪流满面地在门口看着他。王猎户突然醒来。
这时天已经亮了，等他站起来，突然看见房间门口放着一盏灯笼，仔细看是把它捡起来的。你不是在县政府吗，怎么到这里了。
他又把灯笼送到了县政府。县老爷爷抱怨“王猎户”，说前天去的时候太慌张忘了带灯笼。可是，第二天早上，王猎户醒来的话，在家前又发现那个灯笼！
王猎户感觉很奇怪。如果是阿菱的话，为什么只默默地送灯笼呢。于是，他开始仔细观察灯笼。
这个灯笼的表面不是纸而是红布，但看起来是非常普通的布料。另外，灯笼中的十字插座上还插着一半的红蜡烛。除此之外没有什么特别之处。
王猎户在南山的斜坡上发现了一具女性尸体，为了让“王猎户”分辨出来，捕手来叫我。俘虏看到那个灯笼，有点疑惑，心说，这个灯笼昨天自己藏起来了，今天为什么在这里？他刚要问“王猎户”，“王猎户”早就去南山了！
战俘下了马，收拾好灯笼，装在布袋里，也向南山跑去。
尸体果然是阿菱。她衣着邋遢，袖子还少了一点，太阳穴处乌黑发青。经过3人的检查，确认阿菱前天晚上死亡。王猎户不由得目瞪口呆。这两个早晨，还是女儿提着灯笼回家，暗示自己。他得知捕快拿起了灯笼，决定明天早上再看情况。
果然不出所料，第二天王猎户醒来的时候，那个灯笼又在门口！
王猎户想了一会儿，他没有去县政府，而是拿起灯笼，走向街道后面的广场。在那家杂货店，他买了一支同样的蜡烛，然后，摊开灯笼，拿出一半的蜡烛放在口袋里，又放了一支新蜡烛，点着，开始往家里走。
走到家门前，发现王猎户灯笼上残留的蜡烛比自己口袋的一半还多一些。
王猎户以前天黑的时候，如果自己没有打猎回来的话，女儿会拿着灯笼去接你。女儿看完戏回来后，看到自己还没回来，又提着灯笼去接她。不然的话，自己和女儿的脚步很近，蜡烛怎么还剩下很多呢。
于是，朝着自己打猎回来的方向笔直地走了出去。
走吧走吧，不久就来到了家门口。王猎户突然想起他是在员外住宅后面捡到的灯笼，赶紧掏出那半支蜡烛，与灯笼里的比较。王猎户惊讶于两支蜡烛的长度非常接近。王猎户吹灭蜡烛，让人心潮澎湃！
他拿着灯笼去县政府，把自己点蜡烛的事告诉了县爷爷，每天早上都说看到灯笼的事，说“阿菱”可能被抢到了员外家门口附近。当天很多人为了拜寿，从后门进入了宅邸。女儿的灯笼这才落在后面。当时，那个捕手刚回来，他一看到猎户手上的灯笼，就说在找这个灯笼，昨晚又没有了！
县大爷犹豫不决，王猎户跪下来要探员外面的住宅，女儿的短袖一定在员外面的房子里。县爷爷有点不好对付。他虽然从员外得到了很多好处，但性命攸关，他还是要为所欲为。
下午，县大爷去找员外的房子。
员外将县老爷爷被邀请到密室，把阿菱的事情内含给县老爷爷。原来，这个员外看儿子不成器，妻子又想徐娘半老，娶另一个妾，生个儿子出来。他听了仆人的话，傍晚，常常在门口看见王猎户家里15岁的女儿回来接猎户，倒不如抢了那个女儿，借着大寿的喜悦，一起礼拜，天亮去通知王猎户，那时生米做熟饭，王猎户也不能推辞。谁料到了，阿菱不服从，员外只能把她关起来。员外那个没出息的儿子心腹地听说父亲抢了阿菱，动心了，他对阿菱垂涎已久。但是阿菱依然不服从，在推挤期间，她的袖子被撕开，掉到床缝里，太阳穴碰到桌角，惨遭杀害。在人外得知此事，便挺起肚子把尸体扔到南山。
县爷爷咽下了口水。员外说，县大爷很吃惊，这是小意思。这样说着，我给了他五根金条。县大爷的眼睛都晕了，赶紧说他心里有数，放心啊。员外只有这样才能包好金条，从后门把人送到县爷爷家。
这个县的官员出来了，对“王猎户”说。找遍了拐角的每个角落，都找不到衣服的袖子，不能弄湿“龙员外”。
王猎户没办法，屈辱地回到旅馆，情不自禁地喝酒。他以前也听过县大爷和员外的脏话，都是真的，越想越生气，酒也越喝。
不知什么时候，一阵风吹来，屋里的蜡烛被吹灭了。在朦胧中，眼前出现了熟悉的身影。像个姑娘，不像。那个身影向王猎户挥手，又弯下腰捡起什么，才转身离去。
王猎户看到有人走了，摸着火石点了蜡烛，却怎么也碰不到。他想站起来去追他，但他斜着身子倒在桌子下面。
第二天，王猎户醒来的时候，太阳已经上升了3天。他站起来去了县政府，还没来得及赶到，就看见县政府院子上空黑烟滚滚。原来如此，深夜子的时候，县政府发生了火灾。根据幸免于难的捕快说，他似乎听到了梦中打火石的声音，然后那盏灯笼就不见了，但不管大家怎么帮助，火都不会熄灭。
王猎户回头一看，几只轿子从远处跑过来，看见身后有人在哭。人群中，有人说昨晚被痰堵死了，这不，可能是刚从西方人医院出来，治疗太慢。他还说，这不是被痰窒息而死，而是一块半袖的花布。可惜龙员外，真是好人无好报！
王猎户听到这句话，“噗”一声。他知道，女儿想让自己知道真相，就送了灯笼让自己去查，无奈县爷爷
和员外是一伙的。
从那以后，王猎户开始了四方旅行。关于员外的房子，不到几年就被浪人挥霍了。据说现在在山坡上，四季都有寸草不生的地方，那里躺着无辜的阿菱姑娘。
