南宋开庆年间，一个夏天上午，江南秀州县接到乡亲举报，城东姚记宾馆昨晚有4人死亡，门上还留着钉子。一次四条人命丧生，百姓惶恐不安，知县老爷如临大敌……
一个
南宋开庆年间，江南秀州。一个夏天的上午，县里接到城东姚记宾馆昨晚4人死亡，门上还留有钉子的报警。失去了4个人的生命，人们都很害怕。知县老爷如临大敌，急忙带着衙门直奔镇东调查。
那天早上下了一场雷雨，大街小巷都很潮湿。政府官员们抬着篮子，失足匆匆赶到现场，但每个人都汗流浃背，气喘吁吁了3分钟。县大爷下了篮子马上自己看了看，围住店门口的人们看到县大人到了就让路，地保指着门上的钉子说。“这个钉子是新推的，和以前盗窃案现场留下的’钉子’一模一样，店门口被雨水洗得干干净净，没有发现其他异常情况。”。县里经过一段时间的仔细观察后，跟着地保进了店。眼前的场面惨不忍睹：一个老太太跪在地上，哭得要死，地上躺着一个男人，头下割着气管，手里握着一把沾满鲜血的斧头。横梁上挂着一个穿得单薄的少妇。在楼梯边的房间里，一个裸男倒下了，头滚到角落里。床上躺着一个半身裸体的女人，头和脖子被切开，……县老爷吓破了胆，政府机关的人们也吓了一跳，在场的人们都害怕，害怕。
地保边看边向县令介绍。“拿着斧头的男人是酒店老板，上吊的女人是老板娘，裸体是店里的老二，床上的女儿还不知道是谁家。哭着的奶奶是酒店老板的母亲，老人住在别的地方，早上来听新闻，什么都不知道。”宾馆平时开门很早，但是今天来喝酒的见门关着，用力一推门就开了。他一站到门口就发现老板娘和老板娘死了，赶紧报警……“
知县老爷里外，上下搜查一番，发现店内的灯还亮着，地上有色情书籍，店主腰间悬挂着一个装有几十两银子的布袋，现场没有打斗的迹象，也看不到偷窃的足迹。为什么4个人死了？原因是什么。难道是用“一根钉子”瞄准财产吗。或者伪造犯罪现场的人……县里像雾一样。他只能让下属验尸、处理现场、向村民认领尸体、抓“钉子”，悬赏相关人员举报，并将相关人员带到府政府询问。
诉状被贴上，人们跑来跑去互相申诉。昨晚戌的时候看到两个乞丐在街上追一个女人，有报案说女孩跑进了姚记酒店。过了半个小时，又有一对乡下老夫妇来到衙门，说女儿最近精神失常了，昨晚出门没回来，要求认人。县里让衙门去看尸体，老夫妇一看，就说是自己辛苦的女儿，哭了起来。县令通知老人先认领尸体埋葬。
其次，知县逮捕并折磨了那两名乞丐。起初，两个乞丐只看到那个女人很有趣，想上前亲近一下，后来看到她逃到宾馆就放弃了，再也没有跟踪她。堂上被判刑，但他俩昨晚想捉弄那个女孩，却不承认进店杀人。政府机关只好把他们俩关进监狱。
第二天检查结果显示，店小二和小女人做了一件开心的事，而且两个脖子都是用酒店老板手中的斧头砍的，主人的脖子也是用那把斧头砍的，老板娘是自己上吊的，她身上没有其他伤口。难道是一个人干的吗。“一根钉子”为什么要留下标记。老板娘为什么要轻生。午夜时分，知县老爷在灯光下思考，揣测案情，却迟迟没有得出结论。就在这时，窗户突然被打开，纸块被从外面扔了进去。县里警惕地捡起来一看，上面写着：“请放两个乞丐，我是目击者，钉子。”。他给了一个惊喜。
二、二
说起这个“一根钉子”，就是秀州地界有名的盗贼。他只偷富人不偷穷人，每次到手都要在那家门口插上铁钉，作为记号通知东家，人们称他为“钉子”。“一颗钉子”虽已作案多年，但从未被捕，他的真面目也说不清。这次是“一根钉子”主动上门投稿，知县老公当然也不愿意。
县公布的榜单：能报地址为“一颗钉子”的人，赏纹银八百两，能让“一颗钉子”醒目的，就是赏银千两。一时间，秀州城的人们纷纷献计，贪得无厌的人们争先恐后地承诺要和“一根钉子”打赌。张富这个大户，说家里养了一头肥猪，看看有没有能力偷“钉子”。
再说“一根钉子”，真是人中之精。他窃取财富是因为心怀不平激怒穷人。他留下投标是为了让官员明白，不冤枉他人。他隐身是为了不与高手竞争，以后很容易退出。这一次，他偶然发现了那家酒店杀人的真相，也有向官府坦白所见的心，但由于害怕被人诬蔑，放弃了以往的努力。所以，他采取了投石问路的策略。现在，知县既然给了他奖，他就让他看看内招，让那只肥猪先出道啊。
一天晚上，“一根钉子”静静地去了张富家。他先在猪的食槽里放了甜酒，等那只猪吃不下了，就把准备好的衣服穿在猪身上，戴上帽子，背过去。一路上，那只猪不停地“呱呱，呱呱”地打呼噜，行人走近时，钉子骂我：“杀千刀！让我喝一点，你不听！睡得像死猪，让我活受罪！”。黑暗中的行人都很匆忙，谁会怀疑他的背不是醉汉呐。
第二天早上，张富见马厩的猪不见了，感觉被“一根钉子”偷走了。我还听到外面有人说，街上挂着“张富发慈悲，肥猪送穷人”的牌子。他赶紧去看个究竟，听那肉店老板说，今天早上屠宰板凳上放着一只绑着的猪，铁钉上插着一张纸，上面挂着“这80斤猪是从张富家带来的，请屠宰半价出售，不过，”张富发慈悲，肥肉送穷人“的牌子以后会有好的报纸出来吧。肉铺老板边说边拿出钉子和纸条给张富看。此外“你张富夸大海口，让’一根钉子’偷走猪爸爸，街上的人都知道，现在他得到了，又施舍给老百姓，县老爷也要敬畏他，商贩讲信用，’一根钉子’。”既然相信我，我当然也要守信用，这是江湖规矩。否则我会受到惩罚。看，我把“肉”字换成“猪”字，可以吗？”
听了布彻的话，张富觉得自己运气不好。为了亲眼看到“一根钉子”的真面目，他喜欢去县政府领奖金，这几天他自己在门口等着，连半个陌生人都没看到，猪爸爸就飞走了。张富越想越委屈，说如果“一颗钉子”能在三天内接近妻子，就想让女儿订婚。大家听了，都夸张富是大夫，真君子。
“一根钉子”听到消息也暗自欢喜，一是张夫人风流，小姐才貌双全，二是案发后他结婚引退江湖。
张富在散播流言后表示，要照顾好妻子不出门，嘱咐家人照顾好妻子，并向县里提出要照顾好家的想法。知县对张富感到忠心耿耿，派了两个公差偷偷盯着张宅。
但“一根钉子”知道一切。第二天，他乘人之危，在女人方便的“重要桶”上涂上了锡墨。
第三天早上，县政府大门口有很多人围观，公差发现门上有铁钉、纸、纸上面写着：“我正在熟视张夫人的身体，她下面有一个黑色的胎记。”。请大老爷查证，让张家先生和我结婚，我会上传姚记酒店凶杀案的真实信息。知县赶紧带渲染婆去查。
张富的女性也很理性直率，走进内室由渲染婆透露。看到屁股上真的印着黑墨，她自己也很吃惊。这墨是怎嚒来身上的。媪婆将结果告知县令后，县令向张富供认，要求尽快将
婚姻了结。
3
这样张富就没话说了，对女儿的婚姻并不高兴，但还是同意县老爷主持这桩婚姻。
“一根钉子”在县令的庇护下，说出了真相。他的本名时良，是梁山好汉鼓吹跳蚤时迁的孙子，由于社会动荡时运不利，他隐姓埋名来江南找住的地方。那天午夜，“一颗钉子”准备在秀州城东寻找目标。看到一名女性被两名浪人戏弄，随后看到一名女性跑进姚记酒店，便追了上来，翻过房顶观察。店里的老二看着黄段子，气得要命。看到年轻的女人来到怀里，真是求之不得。推着门，带着女人上床工作。那个女人没有抵抗，只是顺其自然。过了一会儿，酒店老板在外面做生意回来，听到女人的呻吟，悄悄地到里屋一看，看到一对狗男女在做好事。他以为妻子被店里的老二强奸了，拿起斧头说。“小宝宝，你敢偷我的女人！”拿起斧头掉了下来，上面的头滚了下来，下面的头也扭歪了。
在黑暗的灯火中，老板误以为自己的妻子有外遇，失手杀死了她，事故大了，他自己也不想活了。于是，他从里屋走到店里，举起斧头，喊着“妈妈，我来了！”，把斧头掐在脖子下面，摇晃着身子倒了下去。睡在楼上的老板娘听到响声就慌慌张张地跑下楼，被店里第二个人的头绊倒，她摸着双手惊叫起来。现在天空中闪过一道闪电，借着强光，老板娘发现老板娘倒在血泊中。她疯狂地喊了一声“救命”，谁也听不见，扑向老板哭喊：“郎君，为什么呢？我不想活了！等着我！”。那一切太突然了，“钉子”想出手，但没来得及。清晨，电闪雷鸣，乌云密布。为了日后弄清楚，姚记宾馆的门上留下了“钉子”的暗语，马上就离开了……
知县老爷听了钉子的陈述，确认其过程与他的猜想一致，命令师爷爷布告民众：案情明了，死者自责，乞丐释放。后来，县里觉得“一钉”是难得的人才，想在县政府工作挽留他，“一钉”却报恩，却不肯答应。三天后，“一颗钉子”与张女士结婚，婚后隐居浙江临安。从此，“一根钉子”消失在江湖。
