大明天顺年间，湖州城有一位名为“刘以闲”的画师。他丹青技艺高超，尤其是人物画。他的职业也非常特殊，他为刚去世的人画画。古代人去世时，灵堂上挂着遗像，但由于当时没有照相技术，家人只好邀请专业画师到现场对着尸体画画。做这项工作往往面临死尸，但收入高，与其他职业相比也不错。隔壁西边只住着一对父子，父亲大约60多岁，因重病卧床不起。
一天傍晚，邻居突然来访。西邻老人病情加重，直到这天下午才断油收手。他的儿子要去买棺材，所以拜托这位邻居给他自己父亲的画像。刘以闲被拜托，没有疏忽大意，急忙收拾好水墨纸的笔，和旁边的人出去了。到了这所房子一看，它是一座两层楼高的小建筑，房子里显得空无一人。邻居家有事先走了，是把刘以闲自己放进去的，他推门进去，进去后细看院子里，发现一楼没人，现在心里猜想，死者一定在二楼，于是蹑手蹑脚地走上楼梯。道二楼看起来似乎没有他的预料，死者的遗体盖上被子躺在床上。刘以闲虽然工作很久了，但艺高人胆子大，心里也不怕。马上点上蜡烛坐在床边，取出纸笔对着尸体开始画。
全神贯注地画了几笔，突然觉得尸体的眉毛皱了。刘以闲揉着眼睛凝神一看，发现尸体闭着的眼睛居然张开了缝隙，他心都颤抖了，吓了一跳。我还以为是我眼花看错了呢。站起来等着举灯仔细看，只听“忽忽”的身体，尸体居然挺身而出坐了下来，它睁大眼睛皱着眉头，嘴巴微微张开，身上依然盖着床单，嘴角还流着白色的口水。刘以闲突然，脑袋嗡嗡作响，现在心里沉了下去：坏了，这是走尸体（也就是刚死不久的人的尸体感觉到人的阳气而骗取尸体）
他干这行见识多，一瞬间定神，知道这种情况决不能逃避，一跑尸体就来袭击你，正是你动它也要动，所以宁愿不动。于是他坐在原地没有逃跑。果然尸体也坐在床上瞪着他不动。可是坐了一会儿刘以闲觉得这样坐着有点浪费时间，又不知道这家人什么时候回来，是不是又要画画？反正逃不掉，干脆什么都不做继续画吧。于是他又搬了一支笔，配合尸体的脸开始画。只是每次动胳膊动手指僵尸也一样动，一个一个面对面坐，两个人面对面的情景既滑稽又惊险。
过了一个喝茶的时候，楼下才听到吱吱的门声。这家的儿子买了棺材和帮手邻居回来，一进门就冲上楼来，想看看画师画完了没有，画完了就可以把尸体搬上棺材了。刚上楼梯就抬头，一个人坐在床边画着画像，另一个人坐在床上。他想，我让亡父塑像，怎嚒会有活人坐在床上。再仔细一看，坐在床上的不是别人，而是自己刚断气的父亲，拿着自己用手套的床单，脸上一副难以形容的狰狞丑陋。这不禁让他惊恐的发根直立天外，在大打击下腿软不稳，一个踉跄从楼梯下滚下来，闷得一动也不动，直接摔晕啦。一楼这个帮手邻居正准备跟着二楼抬尸体，突然看到这个人从二楼狼狈跌落，不知道发生了什嚒事，上去一看，吓得屁滚尿流，从楼梯上摔下来，躺在地上浑身发抖半天说不出一句话。刘以闲好不容易等到别人来了，还盼着别人来救我，没想到结果竟然是这样，不由得懊悔得不知所措，现在只等别人来了。
过不多久，抬棺材的人到了。刘以闲听得一楼人声喧哗，知道是抬棺的来了，他心中暗喜，可是又怕他们像前两人一样重蹈覆辙，于是不待他们上楼就大声喊道：“你们快去拿笤帚来！”原来他们这一行都知道走尸最怕笤帚。楼下几人一进门就看见楼梯下面躺了两个不知死活的人，正在慌乱间，忽听得二楼有人喊要笤帚，当时心中雪亮，知道上面肯定是走尸了，于是迅速找来长笤帚，几人蹑手蹑脚上得楼来，当头之人用笤帚轻轻一拂，尸体这才应手而倒。而此时刘以闲方如获大赦站起身来，早已是腰酸背困汗湿衣衫了。于是众人赶紧下楼烧取姜汤，给昏厥的两人灌下，救醒他们。好在此时死者的遗像也早已画好，于是一干人等抬下尸体放入棺中就迅即安葬了。
