旧历7月15日在民间被称为“鬼日”，“鬼日”是那个世界上最大的节日，冥府举行盛大的庆典，到处都要点灯，唱歌跳舞。这个“节日”阎君也有特别的优惠，规定在河里溺死的鬼，只要拿到一盏花灯在阴城的“鬼节”上闪耀，就可以让人重生。临河靠水的村民过河失足，渡船过路人偶遇风浪，难免溺死。据说在河里溺死的鬼如果不抓住“替身”就不会复活。这样世世代代抓“代死鬼”，河里人淹死的事也不断。由于“鬼节”阎君的恩惠，世界上有“鬼节”放灯笼的风俗。到了“鬼日”的夜晚，人们把精心制作的彩灯固定在木板上，点上蜡烛放在河里，为了捕捉溺死鬼并使其脱胎换骨，献给了阎君。这样，成为“代死鬼”的人就少了一个。放水灯对鬼和人都有好处。
临河县城外有一条大河叫猪龙河，每年“鬼节”之夜都会举办盛大的放水灯活动。这一年“鬼日”之夜，猪龙川放灯笼场面盛大，河岸上站满了看灯笼的人，县秦正元也带着三组衙门前来观看。放水灯开始了，几个年轻人先把打头的第一个灯笼放进了河的中心。这是一盏精巧别致的“八宝灯”，灯笼以高粱茎、竹竿为骨架，外面的白纸上贴着雕刻精美的花鸟图案，非常美丽。接着五光十色的河灯一个接一个地被扔进河里，上百只河灯顺水而下，灯光的影子映在水中，光线四溢，就像一条长长的火龙在水中移动一样梦幻。流星般的河灯渐渐远去，前面的到了弯弯曲曲的山头，后面的才刚刚进入河中。这时，打在头上的“八宝灯”离开水面，慢慢地走上河岸，转眼间就不见了……河岸上的人们欢呼着跳了起来——溺死鬼抓住了河灯，他得以重生……。
到了深夜，一盏河灯在河的拐角处熄灭了，围观的人群渐渐散去。
秦知县回到县政府的时候，突然看到门口挂着红色的灯笼。在附近看的话是「河灯」！秦知县大动肝火，哪个大胆的疯子公然诅咒本县。把送给鬼的河灯送给我，这是不是把我这七品知县当成“鬼”了？我想我得找到一个演恶作剧的疯子敲他的百尾板。
秦知县命衙一角取下河灯带回书房，一个人坐在太师椅上目不转睛地盯着眼前的河灯。他怎么看起来像第一个放进河里的那个“八宝”灯！秦知县虽然觉得可疑，但当时人们经常看到。那个“八宝”的灯笼被“溺死鬼”带走了，为什么挂在县厅前面呢。秦知县又从外到内仔细看了一下“八宝灯”，没关系，他辗转反侧整夜失眠……。
第二天，秦知县换上几个政府机关和便服，来到城关南门外，询问后来到了孙起这个人的住处。秦知县让他站在政府大楼前，从里面出来了一位三十五六岁的女性。女性的身姿标致柔弱。秦知县“这里是孙起的家吗？下面是孙起的朋友，特意从这里来拜访……”。“这个哥哥来晚了一步，我的丈夫孙起5天前就早早出门，在过城南猪龙河的时候，误入深水淹死了……”秦知县“孙兄弟遭受了这个不幸，我孙起因为朋友应该去墓前祭，所以让他准备了蜡烛的纸钱，让妻子带他去了墓地……“
秦知县分别的女性回到县政府，马上吩咐政府机关叫孙起的女性……
政府机关的人们不敢懈怠，不到一个小时就把孙起的女性带到了大厅。女人跪在堂前说。“不知道大老爷对民妇有什么教训……”秦知县“你是孙起的妻子吗？快报上名字！”女人回答。“民妇姓王名玉姣，就是孙起的妻子。”。“丈夫其实是渡河淹死的。孙起自称是朋友的人民妇不知道。什么都没做，显然是别有用心……”秦知县“抬起头来，看看我是什么人。”王玉姣抬起头来，立刻吓得脸色刷白。知县的先生正是孙起自称是朋友的人！王玉娇喊冤哭喊。“民妇失丈是天大的不幸，谁黑状陷害我，青天大老爷为民妇做主……”秦知县“好吧，为了洗刷你的清白，本县决定马上开棺验尸……”心中有鬼的王玉娇说听到县里说要开棺验尸吓得倒在地上！
开棺检查结果孙起尸体颈上有绳子勒痕，证据面前王玉娇不得不坦白与奸夫合谋杀害丈夫的经过。
孙起原籍河南，因家乡遭受水灾带着妻子王玉娇来到临河县城谋生，夫妻二人在南门外租了一套房子开了一个小香油坊。芝麻油店旁边是一家纸面店，纸面店掌门人黄盛名看到王玉姣的身影很美，就产生了邪念。黄掌柜的本事很高超，他扎的纸人纸马车轿的各种纸幡和纸灯笼很有名，“鬼节”入河打头的“八宝”河灯是他扎的。王玉姣羡慕黄先生灵巧的技术，而且还有钱，两人三脚通奸。后来正好黄某店主的一位女士病逝，两人私下商量“孙起”的死以达到成为永久夫妻的目的。有一天深夜，在孙起熟睡的时候，黄番头和王玉姣用绳子勒死了孙起，然后深夜把孙起的尸体扔进猪龙河，孙起说是早上很早出门过河的时候淹死的。孙起因为是外地人，在临河城没有亲人，所以被埋葬在草地上……
这个无懈可击的奸杀案秦知县是怎么被发现的呢。昨晚从河边看放河观回来的时候，看到县政府前面挂着一盏名为“八宝”的电灯，我想是不是有人恶意诅咒。然后他想在那个“八宝”的灯笼上找到可疑的痕迹，无意中发现那个灯笼外面贴着的图案缝隙里写着“南关外孙起申冤”的小字……秦知县心中怀着猜疑之心。这个孙起是什么人？有冤案为什么不到县政府报案。再说了，这个“八宝”灯笼被溺死鬼掳走了，在场的人都看得一清二楚，怎么会被孙起挂在县政府门口呢。秦知县考虑了一晚上，最后决定去南门外的孙起那个人。当他看到孙起的女王玉娇时，作为孙起的朋友询问孙起。王玉娇说孙起是5天前起清早渡河淹死的，秦知县心里立刻明白抓住八九——“八宝”灯的一定是孙起的鬼魂。孙起鬼魂捉河灯不献阎君求转生挂在县政府门口，由此可以断定孙起是“无辜之死”，他想用河灯代替“状”报仇……看到秦知县又是孙起的妻子王玉娇，觉得容貌美丽，祸害可能就是这个女人回到县政府后决定审问王玉娇……。
原以为那家刺客店主黄盛名和淫妇合谋杀人万无一失，没想到自己亲手打造的“八宝”河灯竟成了他的“勾魂灯”……。
