北宋年间，京城开封汴梁城西英韬街住着一位名叫“章能”的秀才。已立之年章秀才，上无父母，下无妻儿，单身一人，住在老人留下的三间不遮风、不遮雨的茅屋，整日苦读圣贤的书，真是经、史、子、胸烂熟，日夜总有一天会有金榜的题名，祝光宗耀祖。而娶“洞房花烛”、书香门位出身的美貌、娴淑的千金、盖房子、生孩子养女儿，也算不上活了一辈子。
在以前的故事中，科学场论不是才能学。章能20岁开始投身科举，学五车，执笔成章，但很快就能等到。但总有天不救人，倒霉。午年的科学考试不及格，酉年的大开天辟地又落榜了。他的性格拐弯抹角，既然不能“立业”，那就先成家吧。整天撑着影片，用冷锅冷却炕，省得光秃秃的。但是这位秀才咽不下那口气，歪着头喘不过气来。我再也登不上他的茅屋草堂大门了。
光阴似箭。章秀才屡败屡败，一直考过“不惑之年”，还是白衣秀士，穷文人。
俗话说，人过四十，日过午。章能虽然没有打中，但是被夜夜刺中头悬梁锥骨的苦读拖累了身体的骨头。这一年，金秋过后，寒冬来临，窗外下着凄凉的风雨，屋里有一盏孤灯。章能坐在桌前苦读的时候，首先感觉全身干燥炎热，汗如泉涌，裤子湿透了。转瞬之间，又冷又刺骨，瘦削的身躯抖得像糠一样，头胀，两眼冒出金星。他急忙扶着桌子擦着墙壁，移到炕边，砰地一声倒了下去，再也动不了啦。
恍惚间，两个黑白的孩子从歪着嘴的木板门缝里走了进来，靠在炕前。
小黑鬼搅动着“章能”的脑浆，“兄弟，这个人是章能？”
白鬼走近了，看了看说：“对了，40多岁的男人。带他去吧！不要迟到了。”。
章能黑色，白无常架着，摇摇晃晃地向西走。耳边刮着阴风，四周一片漆黑。章能闭着眼睛，脑袋却像飞一样旋转，这样就死了吗？没有工作，也没有结婚，我这40年活下来真是委屈啊。不，到阴曹地府我也要发这个坏脾气。越想越生气的时候，到了丰都鬼府。
陰森巍峨阎王殿，鬼火闪耀，正中水龙头大事件的后端坐着金面阎君。黑脸判官，绿脸名常由司官站在两边。凶猛可怕，使人不寒而栗。章能先是两腿发软，然后大步跨到阎王爷前面，站着没跪，两眼在生气。
阎王爷“从政”好几年没见过这样大胆狂暴的鬼魂，气得鬼火朝上，敲龙事件，鬼叫道：“大胆！为什么见本王不跪下？”。
章能屏住呼吸，大声喊道：阎王爷，小人一脸无辜，请判断清楚
阎王“你来丰都投票，是寿命到了，你们阳世的人不是说‘阎王’让你三更死，你就不能五更死吗？以此为命，还有什么冤呢？”。
章能阎王爷看到他没有犯罪，反而加大了冤枉他的勇气。
阎王章能觉得有道理，转过脸去问黑脸判官，判官赶紧翻开生死簿翻了几页，报阎王，白纸黑字，簿上有章能的名字。
阎王章能还有什么想说的吗。章能只能抬头看，生死有生命，福贵在天上！死是有根据的，自己穷困潦倒一生还是生命吗。他从书上读到过，人间阳世人的功名，姻缘在阴间掌司鬼早就登记挂号了，查一下怎嚒样。于是对阎王爷说：“我还要控告地府掌管功名的注禄官和掌管婚姻的掌婚司。”。
阎王一副不高兴的样子，这孩子真的爬到鼻子上了。
章能表示「章某不是恨天恨鬼，圣人说：不平响。我在阳间人世间，许多举人、进士、、、胸无文章腹无学问却一一有金榜题名，十字披红，跨马游街，见光宗耀祖。学富五载，文采才华屡试不爽。又见许多痴呆、愚蠢的男人，左拥妻妾成群，气宇轩昂，聪明超人，品德，操守整齐但空置的家，终生形影不离，不招人恨？”
阎王“这是阳间司空见惯的事，我的阴间没有地府，阳间有伤人的官，阴间没有伤人的道理，你恨也没用。”。
章能说：“世上没有亏人的道理。果真如此吗？我章某也不是无业早逝，亏了就这么倒霉。乞王爷叫了注禄司，掌婚司查了一下才知道。”
阎王章能感觉太无情了，话说到这里，说：“本王掌管人的功名，命运，婚姻厅随我舞弊，如果我的那个世界有这个官吏，本王查实决不允许！”。
这时，站在旁边的法官向旁边走了一步，手指章能生气地问道：“检查后，如果你没有说过，该怎么办？”。
章能挺起胸膛抬起头来。“把章能打入18层的地狱，永远不能翻身！”
法官黑漆漆的脸，开始露出惨白，咬紧牙关对章能说：“那时候不要后悔！”
正说着，注禄司、掌婚司两个鬼吏拿着笔记本到了阎王殿。判官走上前，匆匆读了一会儿后，将本籍送回二鬼吏，报阎王“两册中无章能之名”。
阎王沉吟了一会儿，叫住了打算举手退出大殿的注禄司，掌婚司二鬼吏说：“拿来，我看看。”。
阎王让孩子扛着龙案弯曲的蜡烛，仔细翻页看书。翻了近百页，也没有章能这个名字，白纸黑字的注册表也没有重新涂的痕迹。阎王正要退籍时，突然从殿外吹来一股阴风，一口气吹出了本籍的最后一页，两页上突然出现：章能，张能同音异字两人的名字。阎王突然明白了。嘴边带着冷笑，环视了一下判官和二鬼吏之后，对章能说了“写下你出生年月日的时间”。
章能印几笔写下来，交给阎王。
阎王一看，这位章能和他的张能同年同月同日出生后，挥手叫判官，注禄司和掌婚司三人，走到后殿，眼睛闪烁着光芒：“你三个人在说什么？”。三个鬼吏惊得团团转，最后黑脸判官颤抖着说出真相。张能是花花公子、不学无术的裙裤子弟，其父亲是朝廷一品吏部天官，是掌握北宋管吏晋升的大腕。张府位于开封城东，繁华街区。张天官见儿子张能不成器，他主持了三次科举会考试看答案，得知开封城西有位名叫章能的秀才及其子同年同月同时出生，此人学问非凡，定能举一反三，产生了狸猫换太子的念头。于是张天官乘坐代皇帝西巡川鄂时，顺道到丰都鬼府烧高香，重愿，请判官等三人帮忙，诱惑才子章能，把张能代替章能的试卷，要求中举，马上让三鬼人间的亲戚满足官职、金、三鬼，就可以马上工作。不出所料，张能可取代章能的试卷，在金榜未公布前，阴间就消去了章能。
阎王听到这句话，他生气地说：“你三个已经是我的老部下了，赶紧换也不例外。该做什么，该做什么，否则会毁了我们当地的名声，结果你们自负……”。
三鬼见了阎王竟然想到了以前的事情，表示马上就改了。
引起一阵骚动，蜷缩在冰冷的炕上的秀才章能。他揉着僵硬的腰腿刚爬起来，就听到破木门的外传，说：“给新科的一等甲状元章能章大人报喜——”。
